El spyware es una categoría de programas de computadora que se adhieren a su sistema operativo de forma nefastos. Ellos pueden chupar la vida de la potencia de procesamiento de su computadora. Están diseñados para el seguimiento de sus hábitos de Internet, que fastidian con ofertas comerciales no deseados o generan tráfico para su sitio Web. Según algunas estimaciones, más del 80 por ciento de todos los ordenadores personales están infectados con algún tipo de spyware.
Algunas personas confunden el spyware con un virus informático. Un virus informático es un pedazo de código diseñado para replicarse a sí mismo tantas veces como sea posible, se propague de un ordenador host a cualquier otro equipo conectados a él. Por lo general, tiene una capacidad de carga que puede dañar sus archivos personales o incluso su sistema operativo.
El spyware, por otra parte, por lo general no está diseñado para dañar el equipo. El spyware se define en términos generales como cualquier programa que se mete en su computadora sin su permiso y se esconde en el fondo mientras que hace los cambios no deseados a su experiencia de usuario. El daño que hace es más bien un subproducto de su misión principal, que es servirle anuncios dirigidos o hacer que su pantalla del navegador vaya a sitios o resultados de búsqueda determinados.
El spyware también puede recoger información acerca de correo electrónico, direcciones, e incluso contraseñas y números de tarjetas de crédito. El spyware es similar a un caballo de Troya en el que los usuarios los instalan inconscientemente cuando instalan otra aplicación. Una forma habitual de infectarse con spyware es descargar cierta peer-to-peer de archivos intercambiando productos que están disponibles hoy en día.
Aparte de las cuestiones de ética y privacidad, el spyware roba al usuario recursos de memoria de la computadora y también por el consumo de ancho de banda mientras envía la información al creador del Spyware a través de la conexión de Internet del usuario. Puesto que el spyware utiliza memoria y recursos del sistema, las aplicaciones que se ejecutan en segundo plano pueden provocar sistema se bloquea o una inestabilidad general.